'White fungus': Drug-resistant fungal infections pose threat to India patients

Soutik Biswas
India correspondent

IMAGE SOURCE,  GETTY IMAGES, Image caption,  Candida auris causes serious multidrug-resistant infections in hospitalisd patients

 

In May, a middle-aged-man suffering from Covid-19 was admitted in an intensive care unit (ICU) of a hospital in the eastern Indian city of Kolkata.

As his condition deteriorated, the patient was put on a ventilator. He was administered steroids, a life-saving treatment for severe and critically ill Covid-19 patients. But the drug also reduces immunity and pushes up blood sugar levels in patients.

After a prolonged stay in the ICU, the patient had recovered and was ready to go home when doctors found he was infected with a deadly, drug-resistant fungus.

Candida auris (C. auris), discovered a little over a decade ago, is one of the world's most feared hospital microbes. This bloodstream infection is the most frequently detected germ in critical-care units around the world and has a mortality rate of around 70%. 

"We are seeing an increased number of patients with the infection during the second wave of Covid-19. There are a lot of sick people in the ICUs and many of them are on high steroid doses. That could be the reason," Dr Om Srivastava, a Mumbai-based infectious diseases specialist, said.

What are the fungal infections on the rise?

As the second wave washes over India and severely ill patients clog the ICUs, doctors are seeing an uptick in a host of dangerous fungal infections. 

First, there was an outbreak of mucormycosis or the black-fungus, a rare but dangerous infection, which affects the nose, eye and sometimes the brain. Some 28,000 cases and more than 200 deaths from the disease have been already recorded.

IMAGE SOURCE,  GETTY IMAGES, Image caption,  The Aspergillus fungus affects the lungs, and it can also be fatal

 

Now doctors are reporting a rise in other deadly fungal infections in Covid-19 patients, mostly after a week or 10 days of stay in the ICU. 

There are two species of Candida fungi - auris and albicans - and they can be fatal for human beings. Aspergillus, which is another kind of fungi group, affects the lungs, and it can also be fatal. 

Of the more than five million types of fungi, Candida and Aspergillus are the two major groups which cause a lot of human deaths.

Candida is a germ that can be present on many surfaces, like shower curtains, computer screens, doctor's stethoscopes and railings of railway carriages. 

Doctors say C. auris frequently causes bloodstream infections, but can also infect the respiratory system, the central nervous system and internal organs, as well as the skin.

Aspergillus also remains in the environment and is often found in heating or air conditioning systems. Normally our immunity helps prevent the entry of the fungal spores in the respiratory tract.

But in patients suffering from Covid-19, the fungus, helped by the damage done to the skin, blood vessel walls and other linings of the airway by the coronavirus, manages to enter the respiratory tract. 

This infection affects about 20% to 30% of the severely ill, mechanically ventilated Covid-19 patients, according to Dr SP Kalantri, medical superintendent of the 1,000-bed non-profit Kasturba Hospital in Wardha, Maharashtra state. 

What are the symptoms of the infections?

Symptoms of some fungal diseases can be similar to those of Covid-19, including fever, cough, and shortness of breath.

For superficial Candida infections, symptoms include a white coloured thrush - hence sometimes it is called the "white fungus" - in nose, mouth, lungs and stomach or nail beds. 

For a more invasive form of infection - when the bug travels into the blood - the symptoms are often a fall in blood pressure, fever, abdominal pain and urinary tract infections. 

Why are these infections happening?

At least 5% of Covid-19 patients become critically ill and require intensive-care treatment, sometimes for a long period.

Experts say that those who are put on mechanical ventilation are always at greater risk of developing bacterial or fungal infections.

IMAGE SOURCE,  REUTERS

 

Lowered infection control in crowded intensive-care units during the pandemic is a major reason, say doctors. 

Overworked staff in clunky protective gear, increased use of major fluid tubes, decrease in hand washing compliance and changes in cleaning and disinfection practices contribute to lower infection control. 

"With a prolonged pandemic, complacency and fatigue has set in among healthcare workers. Infection control practices have gone down. That is the major cause," says Dr Arunaloke Chakrabarti, president of the International Society of Human and Animal Mycology.

There are other reasons too. 

Overuse of steroids and other drugs, which weaken the body's immune system, and underlying conditions make Covid-19 patients in critical care more prone to such infections. 

"These fungi typically cause infections after the body's immune system is suppressed significantly. They are also known as opportunistic infections," says Dr Zachary Rubin, an immunologist.

Dr Rubin says patients with HIV/Aids have a significantly increased risk of getting sick with such fungi. "These fungal diseases are normally rare in association with Covid-19, but are becoming increasingly more common in India."

Diagnosis is not easy - testing typically requires a specimen from deep in the lungs. And the drugs are expensive. 

"It is very worrying and frustrating for the doctors treating these infections. It is a triple whammy - the patient's lungs are already damaged by Covid-19, they have bacterial infections and now the fungal infections," says Dr Kalantri.

"It is almost like fighting a losing battle."

 

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(French)

En mai, un homme d'âge moyen souffrant de Covid-19 a été admis dans une unité de soins intensifs (USI) d'un hôpital de la ville de Kolkata, dans l'est de l'Inde.

Son état s'étant détérioré, le patient a été mis sous respirateur. On lui a administré des stéroïdes, un traitement salvateur pour les patients Covid-19 graves et gravement malades. Mais le médicament réduit également l'immunité et augmente la glycémie chez les patients.

Après un séjour prolongé aux soins intensifs, le patient s'était rétabli et était prêt à rentrer chez lui lorsque les médecins ont découvert qu'il était infecté par un champignon mortel et résistant aux médicaments.

Candida auris (C. auris), découvert il y a un peu plus d'une décennie, est l'un des microbes hospitaliers les plus redoutés au monde. Cette infection sanguine est le germe le plus fréquemment détecté dans les unités de soins intensifs du monde entier et a un taux de mortalité d'environ 70 %.

"Nous constatons une augmentation du nombre de patients infectés au cours de la deuxième vague de Covid-19. Il y a beaucoup de personnes malades dans les unités de soins intensifs et beaucoup d'entre elles reçoivent des doses élevées de stéroïdes. Cela pourrait être la raison", Dr Om Srivastava, un spécialiste des maladies infectieuses basé à Mumbai, a déclaré.

Quelles sont les infections fongiques en augmentation?

Alors que la deuxième vague déferle sur l'Inde et que des patients gravement malades obstruent les unités de soins intensifs, les médecins constatent une augmentation d'une multitude d'infections fongiques dangereuses.

Tout d'abord, il y a eu une épidémie de mucormycose ou de champignon noir, une infection rare mais dangereuse, qui affecte le nez, les yeux et parfois le cerveau. Quelque 28 000 cas et plus de 200 décès dus à la maladie ont déjà été enregistrés.


SOURCE D'IMAGE, GETTY IMAGES, Légende de l'image, Le champignon Aspergillus affecte les poumons, et il peut aussi être mortel


Maintenant, les médecins signalent une augmentation d'autres infections fongiques mortelles chez les patients de Covid-19, principalement après une semaine ou 10 jours de séjour aux soins intensifs.

Il existe deux espèces de champignons Candida - auris et albicans - et ils peuvent être mortels pour les êtres humains. Aspergillus, qui est un autre type de groupe de champignons, affecte les poumons et peut également être mortel.

Parmi les plus de cinq millions de types de champignons, Candida et Aspergillus sont les deux principaux groupes qui causent un grand nombre de décès humains.

Le candida est un germe qui peut être présent sur de nombreuses surfaces, comme les rideaux de douche, les écrans d'ordinateur, les stéthoscopes de médecins et les rampes des wagons de chemin de fer.

Les médecins disent que C. auris provoque fréquemment des infections du sang, mais peut également infecter le système respiratoire, le système nerveux central et les organes internes, ainsi que la peau.

Aspergillus reste également dans l'environnement et se retrouve souvent dans les systèmes de chauffage ou de climatisation. Normalement, notre immunité aide à empêcher l'entrée des spores fongiques dans les voies respiratoires.

Mais chez les patients atteints de Covid-19, le champignon, aidé par les dommages causés à la peau, aux parois des vaisseaux sanguins et autres revêtements des voies respiratoires par le coronavirus, parvient à pénétrer dans les voies respiratoires.

Cette infection affecte environ 20 à 30 % des patients Covid-19 gravement malades et ventilés mécaniquement, selon le Dr SP Kalantri, directeur médical de l'hôpital à but non lucratif Kasturba de 1 000 lits à Wardha, dans l'État du Maharashtra.

Quels sont les symptômes des infections ?

Les symptômes de certaines maladies fongiques peuvent être similaires à ceux de Covid-19, notamment la fièvre, la toux et l'essoufflement.

Pour les infections superficielles à Candida, les symptômes comprennent un muguet de couleur blanche - c'est pourquoi on l'appelle parfois le "champignon blanc" - dans le nez, la bouche, les poumons et l'estomac ou le lit des ongles.

Pour une forme d'infection plus invasive - lorsque l'insecte se déplace dans le sang - les symptômes sont souvent une chute de la pression artérielle, de la fièvre, des douleurs abdominales et des infections des voies urinaires.

Pourquoi ces infections se produisent-elles?

Au moins 5% des patients Covid-19 tombent gravement malades et nécessitent un traitement en soins intensifs, parfois de longue durée.

Les experts disent que ceux qui sont mis sous ventilation mécanique sont toujours plus à risque de développer des infections bactériennes ou fongiques.


SOURCE D'IMAGES, REUTERS


La réduction du contrôle des infections dans les unités de soins intensifs surpeuplées pendant la pandémie est une raison majeure, selon les médecins.

Le personnel surmené portant des équipements de protection encombrants, l'utilisation accrue des principaux tubes à fluide, la diminution de la conformité au lavage des mains et les changements dans les pratiques de nettoyage et de désinfection contribuent à réduire le contrôle des infections.

"Avec une pandémie prolongée, la complaisance et la fatigue se sont installées parmi les travailleurs de la santé. Les pratiques de contrôle des infections ont diminué. C'est la principale cause", a déclaré le Dr Arunaloke Chakrabarti, président de la Société internationale de mycologie humaine et animale.

Il y a aussi d'autres raisons.

La surutilisation de stéroïdes et d'autres médicaments, qui affaiblissent le système immunitaire du corps, et les conditions sous-jacentes rendent les patients de Covid-19 en soins intensifs plus sujets à de telles infections.

"Ces champignons provoquent généralement des infections après la suppression significative du système immunitaire du corps. Ils sont également connus sous le nom d'infections opportunistes", explique le Dr Zachary Rubin, immunologiste.

Le Dr Rubin dit que les patients atteints du VIH/sida ont un risque considérablement accru o

 

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https://www.bbc.com/news/world-asia-india-57312832

'White fungus': Drug-resistant fungal infections pose threat to India patients